來歷]
1620年，一艘名叫「五月花」的帆船離開英國駛向美洲新大陸，船上的102名乘客都是清教徒。他們要尋找一個地方，在那裡他們可以用他們自己的方式敬拜上帝。這批人是來自英國的清教徒。為了躲避英國的宗教迫害，他們曾在荷蘭居住了十多年。現在他們要返回英國，登上這艘將帶給他們新生活的小船。
在66天顛簸的航程中，所有的大人和孩子擁擠在一個排球場大的空間里。終於在1620年11月，這批勇敢的清教徒在麻薩諸塞州岩石海岸上的普列茅斯登陸，當時正值北方的嚴冬。他們面臨數月可怕的飢餓、疾病與死亡。結果，近一半的人（47人）死在那個冬天，其中包括他們的領袖總督卡爾和13位妻子，只有5位妻子活下來。
1621年的春天他們開始勘查土地，並且計劃建立自己的小城鎮。這時候一些令人驚奇的事情發生了。首先，有兩個英語說得很流利的印第安人來拜訪他們。其中有個叫司光恩徒（Squanto）的，他所屬的部落曾經在清教徒們所在的土地上居住。而他自己則在1605年被英國水手綁架，當了九年的僕人，1614年他抓住一個機會返回家鄉，但是力克又被抓起來了。這次他被賣到西班牙做奴隸，在那裡，修道士救了他，並且向他介紹了基督教信仰。為了掙回家的路費，他又用了五年的時間為商人工作。後來於1620年，比清教徒早六個月，司光恩徒終於又回到了美洲。回到家鄉之後，他驚呆了，他所屬的部落里的人已經在幾年以前因為疾病都死去了。因著他的被俘，他躲過了那場災難。
在這種傷心難過、舉目無親的情況下，他就和附近的一個部落住在一起。他們的頭領叫馬薩蘇埃特（Massasoit）。司光恩徒成了清教徒們的好朋友。 在司光恩徒的幫助下，清教徒們與馬薩蘇埃特簽訂了一個協議，結果維持了四十年的友誼與和平。也許是因為清教徒在重建他們的家園，也許是因著他的基督教信仰，也許還因為這些清教徒很願意向他學習，司光恩徒教會他們許多如何在美洲生存的技能。
首先他教給他們怎樣用印第安人的方式種玉米來養活他們自己。其次他教給他們如何種植當地的蔬菜——在玉米行距之間插種南瓜、葫蘆和紅薯。他還教會他們怎樣制楓樹糖漿。另外，他還告訴他們如何捕獵賺錢。 真是太奇妙了！清教徒們發現神不僅帶領他們來到一塊預備好的土地上，而且還賜給了他們一位說英語的印第安朋友，幫助他們為下一個可怕的冬天做準備。回顧過去的一年，他們既難過又感恩。他們已建起了幾所房子可供居住，而且在當地印第安人的幫助下，他們剛剛得到了一個極好的收成。他們滿懷信心地準備迎接第二個冬天。更可喜的是，他們和當地印第安人建立了友好的關係，他們也掌握了許多如何在新大陸生存的本領。對於他們的順服，神以厚恩待他們，遠超過他們所思所求的。正因為如此，他們想設立一個真正的節日在他們的新家園裡來慶祝，表達他們對上帝的感激之情。
後來，由總督布雷德（Governor William Bradford）把1621年10月一天定作感謝上帝的日子，他們決定在這一天舉行盛大的宴會，並且邀請他們的好朋友司光恩徒和部落長馬薩蘇埃特來參加。
節日的前一天，他們的客人來了，但是不只是兩位，他們另外帶來了90多位印第安人！真是出乎意料！一開始，清教徒們以為他們得用盡所有過冬的寶貴食物來招待這些不速之客。不過這些印第安朋友沒有空著手來。他們帶來了好幾隻鹿、許多野火雞、野鵝、野鴨、蛤肉和牡蠣，楊梅的點心，還有蔬菜和南瓜，甚至還有印第安人的特產——爆玉米花。清教徒們準備了一些自己親手種的蔬菜並烤了各種各樣的水果派（一種餡餅）招待客人。這次宴席上的美味全部是每個人辛勤勞動的結果。經過飢餓和悲慘的第一個冬天之後，對清教徒們來說，這真是一個非比尋常的豐盛節日，節日以感恩開始，他們感謝上帝帶領他們來到這個地方，並且供應他和保守他們。在慶祝當中，他們有表演，有比賽和遊戲。他們過得實在太愉快了，節日延長了三天。
當年冬天，又有另外35名清教徒坐船來到他們中間。雖然他們很高興看到家人和朋友，但是這些人沒有帶來任何食物儲備。所以他們面臨著嚴峻的食物短缺危機。儘管他們的收成不錯，但他們不得不實行食物分配製。在那年年底時，每個人只剩下了五顆玉米粒。奇妙的是那個冬天居然沒有一個人死去。第二年他們沒有舉行感恩節宴會。對於歡慶第一個節日，他們從來沒有後悔過，而且對於能夠生存下來並和家人朋友團聚在新家裡，他們滿懷感激。1623年，總督布雷德再次設立一天為感恩、禱告和歡慶的日子。那一天感恩宴會的第一道菜就是盛在一個盤子里的五顆玉米粒。他們以此紀念上帝是如何帶領他們經過起初的艱辛。
在以後的歲月里，他們常常慶祝感恩節，有時甚至一年兩次，視情況而定。在獨立戰爭期間，美洲大陸會議建議感恩節為八天，分別在4月、5月、7月和12月慶祝。議會在這些日子停止正常工作來過節。喬治•華盛頓將軍宣布大陸軍在1777年12月18日星期四過感恩節，1778年5月7日又在瓦利福奇（Valley Forge，在這裡大陸軍在那一年的嚴寒中有3000多人死亡）宣布此日為另一個感恩節。1789年4月，華盛頓任美國第一任總統。同年9月，在大陸會議休會前夕，華盛頓宣布11月26日為第一個美國全國性的正式的感恩節。6年之後，他再次宣布另一個感恩節。此後的十七年，一直都沒有感恩節，知道詹姆斯•麥姆遜（James Madison）總統在1812年戰爭結束時，才宣布過了一次感恩節。
感恩節作為一年一度的全國性節日，那是許多年後的1863年10月3日，亞伯拉罕•林肯總統做了「感恩節宣言」後開始的。當時，國家正處於一場殘酷內戰中。一次血腥的戰鬥之後，林肯總統訪問了哥提博革戰場（Gettysburg）。在那裡他發表了著名的「哥提博革演講」。七天後他出乎意料地宣布12月的最後一個星期四為正式的全國性感恩節。後來他對他的朋友解釋說： 「當我離開我的家鄉（Springfield）去做總統時，我請人民為我禱告，那時我並不是基督徒。當我面臨人生最艱難的時刻——兒子的死亡時，我也沒有成為基督徒。但是當我來到哥提博革戰場，面對成千的士兵墓穴時，我把自己交給了耶穌基督。」 因著林肯總統的基督信仰，美國開始了每年一次的傳統感恩慶祝活動。從那以後，每一任總統都宣告感恩節為全國性的節日。1941年根據國會動議案把感恩節日期改為11月第四個星期四。
感恩節就其意義和慶祝方式來說，從1621年以來，幾乎沒有什麼變化。在這一天，各個教派的教堂都開放，向上帝的慷慨恩賜表示感謝。感恩節是個家庭節日，全國各地，丈夫和妻子、孩子和老人，從市到鎮、從鎮到鄉、從鄉到庄，都回到老家共度節日。回不了家的人也打長途電話和父母家人暢談，分享感恩的事。 感恩節的正餐，全國上下實際上都一樣。餐桌上總是擺滿了各式各樣的美味食品。自然主要是火雞。吃南瓜餡餅是讓大家記得當年印第安人曾送給第一批定居者這樣的禮物。在大多數家庭里，飯後都會做一些傳統的遊戲。感恩節是一項愉快的慶祝活動，是一個家庭團聚的日子，是重敘友情的時刻。在那一天，就是單身漢也總是被邀請到別人的家裡，同大家一起分享感恩的歡樂，並且感謝上帝的恩惠。這也是感恩節的意義所在。
[] 第一次歐陸新移民與印第安人一起慶祝的感恩節
在感恩節的第一天，印第安人和移民歡聚一堂，他們在黎明時鳴放禮炮，列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上天表達謝意，然後點起篝火舉行盛大宴會。第二天和第三天又舉行了摔交、賽跑、唱歌、跳舞等活動。其中許多慶祝方式流傳了300多年，一直保留到今天。[] 今日感恩節
初時感恩節沒有固定日期，由各州臨時決定，直到美國獨立後，感恩節才成為全國性的節日。每逢感恩節這一天，美國舉國上下熱鬧非常，基督徒按照習俗前往教堂做感恩祈禱，城鄉市鎮到處都有化裝遊行、戲劇表演或體育比賽等。分別了一年的親人們也會從天南海北回家團聚，品嘗以火雞為主的感恩節美食。
美國當地最著名的慶典則是從1924年開始的梅西百貨感恩節遊行（Macy's Thanksgiving Day Parade）。
美國總統每年都會在感恩節這天赦免一隻火雞。
[] 現今感恩節食物及習俗
火雞是感恩節的傳統主菜，通常是把火雞肚子裡塞上各種調料和拌好的食品，然後整隻烤出，由男主人用刀切成薄片，並由女主人分送給大家。此外，感恩節的傳統食品還有甜山芋、玉蜀黍、南瓜派、蔓越莓果醬等。感恩節宴會後，人們有時會做些傳統遊戲，比如南瓜賽跑是比賽者用一把小勺推著南瓜跑，規則是不能用手碰南瓜，先到終點者獲勝。比賽用的勺子越小，遊戲就越有意思。人們還會將火雞胸部的叉骨取出，兩人各執一端，默念心中的願望，直到其折斷，拿到較長一端骨頭的人的願望就會實現。
每年感恩節的次日，被稱作黑色星期五（Black Friday），通常美國的購物場所都會以比平時低很多（有時是一折或者兩折）的價格銷售商品，所以很多人家在團聚之後都會舉家出動，晝夜排隊以求購買到物美價廉的商品，這也逐漸成為了一種新的習俗。
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